Les pièges de l’étiquetage des produits alimentaires dans les supermarchés

Entre codes incompréhensibles, pourcentages qui ne disent rien et lettres qui semblent microscopiques, la lecture des étiquettes alimentaires devient un véritable casse-tête. Ce sont de petits pièges dans l’étiquetage des aliments qui nous obligent presque à faire comme Champollion à chaque fois que nous faisons nos courses.

Même si l’étiquetage a beaucoup changé au cours des dernières décennies, “il reste encore plein de pièges qui déroutent le consommateur”. C’est ce qu’explique le professeur Rafael Urrialde, membre du conseil d’administration de la Société espagnole de nutrition (SEÑ) et vice-président de l’Académie royale européenne des médecins (RAED).

N’appelez pas ça du sodium, appelez ça du sel

L’information nutritionnelle a été intégrée sur les étiquettes de tous les aliments produits industriellement en 1992. D’abord volontaire au début et obligatoire dans l’Union européenne depuis 2011. Actuellement, sept paramètres de base doivent apparaître : l’énergie, les graisses (y compris les saturées), les glucides (y compris les sucres), les protéines et le sel. Ces données sont normalement exprimées pour 100 grammes ou 100 millilitres de produit.

Pourtant, le système continue d’évoluer. Un exemple est le changement survenu lorsque le sodium n’était plus indiqué pour indiquer directement la quantité de sel et faciliter la compréhension du consommateur. «La prochaine étape devrait être d’inclure également des informations sur les sucres ajoutés, comme c’est déjà le cas dans des pays comme les États-Unis, le Mexique, le Canada ou l’Équateur”, explique-t-il.

Votre crème anglaise contient du E-100

L’une des questions les plus fréquentes se pose à la lecture de la liste des ingrédients : pourquoi apparaissent-ils des codes ou des noms que personne ne comprend ? C’est ce que pensent de nombreux consommateurs lorsqu’ils voient qu’il y a un additif E-100 dans leur crème anglaise. Le fabricant se conforme à la réglementation qui est de l’incorporer à travers le code communautaire – la lettre E suivie d’un chiffre – bien qu’il aurait pu être appelé par son nom, curcumine, c’est-à-dire la coloration naturelle du curcuma.

Les deux options sont légales, mais si l’une ressemble à un ingrédient sidéral, l’autre nous rappelle une épice que presque tout le monde a à la maison. Et cela explique pourquoi la crème anglaise maison n’est pas aussi jaune que celle du supermarché.

Des ferments, oui, mais lesquels ?

L’UE n’impose pas l’identification des espèces de micro-organismes présents dans les ferments lactiques, micro-organismes qui transforment le lactose en acide lactique. En Espagne, il n’est requis que pour le yaourt, en indiquant les deux espèces qui le produisent : Streptocoque thermophilus et Lactobacillus delbrueckii subsp. bulgaricus.

Dans d’autres produits, il n’est pas nécessaire de préciser quels ferments sont présents. Un kombucha peut transporter Acetobacter, Glucanobacter, Komagataeibacter, Lactobacillus, Saccharomyces, Zygosaccharomyces, Komagataeibacter xylinus… Mais la réglementation actuelle suppose que le constructeur nous informe uniquement qu’il dispose d’un SCOBY.

Pizza au jambon… combien ça coûte vraiment ?

Un autre point qui suscite généralement des doutes apparaît lorsqu’un ingrédient est utilisé comme allégation de produit. Lorsqu’un ingrédient caractérise l’aliment ou fait partie de l’allégation commerciale, le règlement (UE) 1169/2011 impose d’indiquer le pourcentage qu’il représente dans le produit. C’est ce qu’on appelle le système QUID ou Quantitative Ingredient Déclaration (QUID).

Disons que nous avons une pizza au jambon entre les mains. La réglementation nous impose de préciser le pourcentage de jambon que contient notre pizza. Une autre chose est que les fabricants l’incluent. «De plus, même entre produits similaires, la proportion des ingrédients peut varier considérablement. Cela peut se produire par exemple avec des produits comme les crèmes noisettes et cacao ou les crèmes cacao et noisettes, ou avec des préparations plus récentes comme celles associant pâte de dattes et crème de marrons. Même si le produit semble identique, les pourcentages de chaque ingrédient peuvent être différents.

Le mystère des pépites de chocolat

Certains fabricants de biscuits décomposent les ingrédients en ajoutant des œufs, de la farine, de la levure… et des pépites de chocolat. Ce stratagème est légal à condition que l’on décompose ensuite ce que transportent ces pépites. Cela devrait ressembler à ceci : Pépites de chocolat (sucre, pâte de cacao, beurre de cacao, émulsifiant (lécithine de soja), arôme). Pour connaître la quantité de sucre que contiennent ces biscuits, il faudrait ajouter le sucre des graines au sucre total des biscuits. Mais surprise ! Nous ne pouvons pas car les grammes de sucre ne sont quasiment jamais indiqués.

Une autre astuce courante consiste à éviter de parler de sucre ajouté et à l’appeler sirop de glucose, dextrose, saccharose… De cette façon, cela nous semble moins nocif. Ou encore des graisses végétales partiellement hydrogénées, car l’écriture des gras trans n’est pas commerciale.

La commande ne suffit pas

Les ingrédients d’un aliment sont toujours décomposés par ordre décroissant selon leur présence dans le produit : le premier sera le plus abondant et ainsi de suite. Mais il n’est généralement pas indiqué combien de grammes ou de milligrammes ils contiennent. Pouvez-vous imaginer cuisiner un gâteau à la maison sans quantités ? Évidemment non. Si les quantités sont essentielles dans nos recettes, pourquoi l’industrie occulte-t-elle cette information ?

Urrialde va plus loin. Il ne s’agit pas seulement de savoir combien de grammes d’huile, de farine ou de sucre se trouvent dans les biscuits au chocolat de votre magasin préféré. Les ingrédients nous informent de la fonctionnalité de l’aliment. “Par exemple, les produits probiotiques devraient indiquer les unités formant colonie (UFC) par gramme ou millilitre. “De cette façon, nous pourrions savoir s’ils ont réellement un effet sur le microbiote intestinal”, souligne Urrialde.

Le membre du SEÑ insiste sur le fait que l’UE, responsable du cadre réglementaire, devrait corriger ces lacunes. “A court terme, il faudrait intégrer l’information sur les sucres ajoutés, et à moyen long terme, la déclaration de l’ensemble de la composition nutritionnelle.”

Ce que nous devrions rechercher sur une étiquette

Pour bien choisir, il n’est pas nécessaire de se concentrer sur une seule information. L’important c’est l’ensemble : dénomination légale, liste des ingrédients et informations nutritionnelles. “Le problème est que les informations actuelles ne permettent pas toujours de connaître précisément la qualité ou la valeur nutritionnelle des aliments. L’exception concerne les aliments et boissons destinés aux nourrissons et aux jeunes enfants, pour lesquels ces informations sont beaucoup plus complètes”, explique-t-il.

Si nous regardons le biberon de lait pour bébé, nous verrons s’il contient de la vitamine A, des folates, de la vitamine B12… Même le type d’acides aminés. Un paquet normal de saucisses contient beaucoup moins d’informations.

Votre kombucha contient de l’alcool… même s’il n’en contient pas

Dans le cas des boissons alcoolisées, “la réglementation exige que le contenu soit indiqué lorsqu’il dépasse 1,2% d’alcool. En dessous de ce niveau, ce n’est pas obligatoire, ce qui peut prêter à confusion dans certains produits”, déclare Urrialde.

Un exemple sont les kombuchas. «Ils peuvent contenir de l’alcool, même si le consommateur ne le pense pas. Dans des pays comme l’Argentine, il existe déjà une loi interdisant à ces boissons de contenir plus de 0,5 % d’alcool par volume. Si nous avons la malchance de boire un kombucha juste avant de passer un alcootest, nous pourrions donner un faux positif.

Dans ces cas, la Direction générale de la circulation (DGT) recommande de ne pas perdre son calme, d’attendre environ 10 à 15 minutes et de demander un deuxième test. Parce que? L’alcool contenu dans les aliments se dissipe rapidement, ce qui n’arrive pas avec les boissons alcoolisées. En fin de compte, ce ne sera qu’une frayeur… que nous pourrions nous sauver.

Faire des ingrédients

Bien que l’étiquetage soit un outil important, il ne suffit pas toujours à contrecarrer l’impact du marketing alimentaire. «Le marketing existera toujours. Cela fait partie de tout produit de consommation. C’est pourquoi il est essentiel de renforcer l’éducation alimentaire et nutritionnelle de la part des sociétés scientifiques, du domaine clinique et du monde académique”, insiste Urrialde.

En 2006, l’Union européenne a réglementé les allégations nutritionnelles et de santé, mais les profils nutritionnels qui déterminent quels produits peuvent porter ces allégations n’ont pas encore été approuvés. L’absence de ces règles provoque des situations curieuses. Cela arrive avec certaines boissons énergisantes : elles contiennent beaucoup de caféine et des tonnes de sucre, mais elles sont annoncées comme « contenant de la vitamine B qui aide à réduire la fatigue ». En le lisant, le consommateur pense que cette option est plus saine que d’autres, alors qu’en réalité, le risque pour sa santé résiderait dans la quantité de sucre.

Tout d’abord, mettez vos lunettes

Un autre gros problème des étiquettes est leur lisibilité. Sur de nombreux emballages, la surface des informations obligatoires est très petite – parfois elle n’atteint même pas un cinquième de l’emballage – et une très petite typographie est utilisée.

C’est légal, mais en pratique c’est illisible sauf si l’on souffre d’une certaine presbytie ou myopie. Dans les petits produits, comme une barre énergétique, plus qu’un piège pour l’étiquetage alimentaire, c’est un obstacle insurmontable à la lecture.

Les QR ne conviennent pas à tout le monde

Faute d’espace pour saisir les informations, certains fabricants les canalisent vers des codes QR ou d’autres systèmes d’étiquettes numériques, tels que NaviLens. «Ils peuvent être utiles, mais seulement en complément. L’étiquette physique doit continuer d’exister, car tous les consommateurs ne peuvent pas être obligés d’utiliser un téléphone portable pour accéder à ces informations”, prévient l’expert.

Le problème est encore plus grave pour les personnes déficientes visuelles. De nombreux contenants sont pratiquement identiques – comme les cartons ou les canettes – et peuvent contenir des produits très différents : du lait, des jus de fruits, des bouillons, des tomates frites, du vin ou des boissons gazeuses. Sans une forme d’identification claire, l’emballage à lui seul ne permet pas de savoir quel produit il contient.

Vers un packaging inclusif ?

Il y a quelques années, la nouvelle réglementation sur les emballages envisageait la possibilité d’incorporer l’étiquetage en braille, mais cette possibilité a été exclue en raison des coûts et de la difficulté d’incorporer toutes ces informations dans un système de gaufrage.

Certains fabricants optent cependant pour le Murcian NaviLens, qui permet de transférer ces informations vers l’audio et ne nécessite pas de mise au point en un point complet. Cependant, il s’agit d’options commerciales et non d’une obligation légale qui montrent qu’il reste encore un long chemin à parcourir. Parfois, il s’agira d’éviter les pièges de l’étiquetage des aliments. D’autres, pour les rendre véritablement inclusifs.