La crise de la quarantaine et la perte d’un but vital vous font vieillir

Et maintenant quoi ? C’est une question que peu de gens osent poser à haute voix. 50 arrivent. Ou 55 ans. Les enfants grandissent. L’hypothèque est presque payée. La carrière professionnelle ne semble plus réserver de grosses surprises. La vie, en théorie, fonctionne. Et pourtant, quelque chose ne va pas. Il n’y a pas de crise évidente. Pas de drame non plus, mais une étrange sensation apparaît : celle de vivre en pilote automatique. Un état d’anesthésie émotionnelle.

“Souvent, derrière ce sentiment, il n’y a pas un échec, mais une arrivée”, explique Olga Albaladejo, psycho-oncologue, collaboratrice de l’École des Patients de l’Hôpital Universitaire Ramón y Cajal et membre du Groupe Top Doctors.

50 n’est pas l’objectif final

Pendant des années, nous avons vécu orientés vers l’atteinte des objectifs. Étudier, travailler, fonder une famille, acheter une maison, construire une vie. Le problème vient lorsque vous réalisez tout cela. Se pose alors une question qui n’était pas prévue : que dois-je faire des 30 prochaines années ?

Le psychologue fait référence au concept de « erreur d’arrivée », popularisé par le psychologue Tal Ben-Shahar, pour décrire la croyance selon laquelle atteindre certains objectifs apportera une satisfaction durable. Le problème est que le cerveau s’adapte rapidement aux réalisations et ce qui a été pendant des années une aspiration finit par devenir la nouvelle norme.

Et qu’est-ce que je fais ?

«Les objectifs sont des destinations. “Le but est une direction”, résume-t-il. “Quand on arrive à destination sans avoir construit une direction intérieure, ce vide si difficile à expliquer peut apparaître: ‘J’ai ce que je voulais, mais je ne sais pas si cette vie me représente encore”, explique-t-il.

Et cette perte de sens dans la vie peut avoir de réelles conséquences sur la santé.

“Des preuves scientifiques montrent que la perte d’un but ou d’un objectif de vie peut avoir des conséquences négatives sur la santé, affectant le bien-être mental et physique.” C’est ce qu’affirme le Dr Mónica de la Fuente, professeur de physiologie à l’Université Complutense de Madrid et l’un des plus grands experts espagnols en matière de vieillissement. Il ajoute que “cette moins bonne santé nous fait vieillir plus vite et augmente le risque de maladie. Autrement dit, elle réduit la longévité.”

Quand la vie passe en pilote automatique

Le sentiment de vivre sans direction ne se manifeste pas toujours comme une crise évidente. “Le pilote automatique est généralement remarqué lorsque la personne fait beaucoup de choses, mais ressent peu de vie dans ce qu’elle fait”, explique Albaladejo. “Elle se conforme, répond, travaille, s’organise et se soucie, mais elle se sent déconnectée.”

Parmi les signes les plus fréquents, il évoque le sentiment de répétition constante ou la perte d’enthousiasme pour des activités auparavant enrichissantes.

Cela pointe aussi vers une irritabilité difficile à expliquer ou cette perception d’observer sa propre vie de l’extérieur. «Il n’y a pas toujours de souffrance aiguë. Il y a parfois une sorte d’anesthésie émotionnelle : « Je ne vais pas mal, mais je ne vais pas bien non plus », résume-t-il.

Le risque de tomber dans l’apathie

“Notre esprit est conçu pour poursuivre des objectifs”, explique De la Fuente. Lorsqu’une personne sent que sa vie a un sens et participe à des projets qu’elle considère comme précieux, des circuits cérébraux sont activés qui favorisent la motivation, le bien-être et la santé générale. Cependant, lorsque les défis et les motivations disparaissent, l’apathie et la tristesse peuvent apparaître.

«Le corps entre dans une situation de stress chronique, avec une augmentation soutenue du cortisol, l’hormone du stress. Cela favorise les processus d’inflammation et d’oxydation qui accélèrent le vieillissement”, explique l’expert en longévité.

Le problème n’est pas d’avoir 50 ans

Même si l’on parle souvent de crise de la quarantaine, les experts estiment que la réalité est plus complexe. “La crise de la quarantaine existe, mais pas de la manière dont nous la caricaturons habituellement”, explique Albaladejo, qui préfère parler de “pause évolutive”. C’est-à-dire « un moment où la personne cesse de se demander ce qu’elle veut réaliser et commence à se demander quel est le sens de ce qu’elle vit ».

La question devient particulièrement pertinente dans une société où l’espérance de vie dépasse 80 ans et où il est de plus en plus évident que nombre d’entre nous dépasseront 100 ou 120 ans. Pour De la Fuente, le problème est que nous continuons à utiliser un modèle vital conçu pour une autre époque. “Nous avons encore un court scénario : étudier, travailler, prendre sa retraite et disparaître”, dit-il.

Ce projet est apparu à une époque où l’espérance de vie était bien inférieure. Aujourd’hui, nous vivons beaucoup plus longtemps, mais nous continuons à organiser notre existence comme si ce n’était pas le cas. «Nous avons besoin de nous sentir utiles, de contribuer et de continuer à apprendre. Trouver des divertissements pour remplir l’agenda aide, mais cela ne remplace pas le sens de la vie”, souligne-t-il.

Le facteur qui peut prolonger la vie

Lorsqu’on parle de vieillir en bonne santé, trois piliers apparaissent : l’alimentation, l’exercice physique et le repos. Cependant, les experts estiment qu’un quatrième élément gagne en importance : le but. “L’importance du but vital dans l’espérance de vie est de plus en plus prise en compte”, explique De la Fuente. “Cela pourrait même être plus important que d’autres facteurs classiques pour déterminer la santé et la vitesse du vieillissement.”

Même l’OMS a intégré ce concept comme un élément essentiel du vieillissement en bonne santé : « Le maintien de la motivation vitale semble agir comme un véritable facteur de protection contre de nombreuses maladies. » Les preuves les plus frappantes apparaissent lorsqu’on étudie les personnes qui vivent plus longtemps. De la Fuente a analysé les nonagénaires et les centenaires. Et il y a quelque chose qui se répète : « Beaucoup ont traversé des difficultés. Ils avaient travaillé dur. Mais ils ont conservé une énorme motivation, un but et une joie de vivre.

Ils partageaient également une autre caractéristique : une extraordinaire capacité d’adaptation. Ce n’étaient pas des gens avec une vie parfaite, mais ils trouvaient quand même des raisons de se lever chaque matin. Albaladejo reconnaît que la finalité agit comme un facteur de protection : « Des études l’associent à un plus grand bien-être, un meilleur vieillissement, un risque moindre de détérioration et une plus grande longévité. “Ce n’est pas une garantie de santé, mais cela semble nous aider à mieux affronter les défis de la vie.”

Comment reprendre ses esprits

La bonne nouvelle est que l’objectif ne doit pas nécessairement prendre la forme d’une mission importante et capitale. “La première chose est d’arrêter d’exiger que vous trouviez d’un seul coup votre grand objectif”, recommande Albaladejo. “Souvent, le sens est reconstruit en marchant.” Le psychologue propose de distinguer les objectifs et les valeurs. Alors que les premiers ont une date d’arrivée, les valeurs fonctionnent comme une boussole capable d’orienter les décisions tout au long de la vie.

Il recommande également de retrouver la curiosité, d’apprendre de nouvelles choses et de se demander quelles activités fournissent de l’énergie et lesquelles ne s’entretiennent que par l’inertie. “Et bien sûr, ajoute-t-il, faire un bilan de vie sans jugement : ce qui me donne de l’énergie, ce qui m’enlève, ce que je continue à entretenir par inertie et quelle partie de moi a besoin de retrouver de l’espace.” Si l’apathie persiste et affecte le fonctionnement quotidien, il est conseillé de demander l’aide d’un professionnel. «Parfois, ce n’est pas seulement un manque de but. Il peut y avoir du chagrin, de l’anxiété, de la dépression ou un épuisement émotionnel”, dit-il.

De la Fuente, pour sa part, recommande “d’apprendre à détecter ce qui nous passionne et de promouvoir les moyens de le réaliser”. Pour certains, il s’agira d’intégrer l’exercice physique à leur routine. Pour d’autres, accroître les relations sociales avec des personnes positives, l’apprentissage continu, etc. Il insiste sur le fait que « les preuves suggèrent que ce qui est bénéfique est de s’engager dans des activités que chacun perçoit comme précieuses et cohérentes avec ses propres intérêts et valeurs ».

Parce que le véritable défi de la longévité n’est peut-être pas de vivre plus longtemps. C’est avoir des raisons de vouloir les vivre.