quand le changement arrive presque perfidement
A 36 ans, l’actrice Naomi Watts s’est figée lorsque son médecin lui a dit qu’en réalité ce qui lui arrivait (bouffées de chaleur et sueurs nocturnes, règles irrégulières, fatigue…) c’était qu’elle atteignait la ménopause. «J’ai failli tomber de la civière. C’est une histoire de grand-mère et je ne suis même pas encore mère ! M’écriai-je en l’entendant. La Britannique, protagoniste de The Impossible ou King Kong, commence ainsi son livre I Dare to Tell It (Lunwerg). Une sorte de mémoire sur son atterrissage brutal à ce stade, à une époque où, comme beaucoup de femmes de cet âge, elle cherchait à tomber enceinte.
Malgré l’impact émotionnel et physique de l’annonce de cette ménopause précoce – ou plutôt de cette périménopause précoce – Watts a eu deux enfants (n’oublions pas qu’une grossesse est possible jusqu’à plus d’un an après les dernières règles). A 42 ans, presque en période post-partum de son deuxième enfant, elle est désormais définitivement entrée dans cette nouvelle étape. C’est ce que la chercheuse Adela Muñoz, l’une des intervenantes du dernier festival ASISA WeLife, appelle la ménopause traîtresse.
Une exception qui cesse d’être
Même si elle a eu l’opportunité d’écrire un livre, le cas de Naomi Watts n’est pas exceptionnel. Et de moins en moins. En fait, selon les dernières études, son incidence a considérablement augmenté au cours des dernières décennies. Jusqu’il y a 10 ou 12 ans, l’arrêt de la fonction ovarienne avant 40 ans – ce qui est considéré comme une ménopause précoce – touchait 1 % de la population féminine.
Des guides mis à jour, comme le Société européenne de reproduction humaine et d’embryologie (ESHRE), situer sa prévalence actuelle à 3,5% de femmes. Le pourcentage peut encore paraître anecdotique, mais la vérité est que, dans l’absolu, il représente un nombre important de femmes.
Il n’existe pas de consensus mondial sur les raisons de cette augmentation des cas. Bien que de nombreux experts, comme Muñoz elle-même, l’associent à divers facteurs tels qu’une plus grande survie aux traitements oncologiques grâce à des traitements agressifs de la fonction ovarienne ; la plus grande visibilité et le diagnostic précoce de cette pathologie ; d’éventuelles infections ou l’impact du stress chronique, des perturbateurs endocriniens et du tabagisme, entre autres.
Pourquoi les ovaires cessent-ils de fonctionner prématurément ?
En réalité, les ovaires commencent à vieillir dès la naissance. Comme l’explique le Dr Matilde Gómez, auteur de Femmes sans règles (Zenith), “les follicules se perdent au fil des années jusqu’à ce qu’ils atteignent la cessation définitive de leur fonction qui, physiologiquement, devrait survenir vers l’âge de 45 ou 50 ans”. Et si cela arrivait avant 40 ans ? Curieusement, « dans 90 % des cas, la cause n’est pas détectée », ajoute-t-il. Les médecins l’attribuent à des altérations génétiques, à des maladies auto-immunes, métaboliques ou infectieuses.
Récemment, la relation entre la ménopause précoce et les toxines environnementales a également été abordée. Les microplastiques, les pesticides, les solvants ou le tabac agissent comme des perturbateurs hormonaux qui perturbent les cellules et altèrent la fonction ovarienne.
L’autre cause majeure de l’insuffisance ovarienne primaire (son nom médical préféré) concerne les traitements médicaux. Car dans le cas des jeunes femmes atteintes de cancer, il est parfois nécessaire de recourir à des interventions chirurgicales ou à des chimiothérapies qui peuvent annuler la fonction des ovaires. Ils peuvent même être supprimés. Bien que dans ces cas, il s’agisse d’une conséquence attendue – et qui, d’autre part, signifie une augmentation de la survie -, le corps ressent le changement et tous ses symptômes de manière beaucoup plus prononcée et abrupte, pratiquement du jour au lendemain.
Comment savoir si c’est une ménopause précoce ?
Le cas de Watts illustre également la façon dont la plupart des femmes découvrent que la ménopause va arriver prématurément dans leur vie : par hasard. En fait, coïncidant avec le retard de l’âge de la maternité, il est courant que beaucoup se rendent chez le gynécologue parce qu’elles ne tombent pas enceintes. Et, bang !, voici la nouvelle : ces troubles menstruels et ces problèmes de fertilité sont, en réalité, les premiers pas vers le climatérique.
D’autres viennent en consultation parler de règles irrégulières, de bouffées de chaleur et d’une fatigue notable. Dans tous ces cas, surtout si vous n’avez pas encore 40 ans, il est important de consulter un expert médical. Puisque, comme l’indique l’Association espagnole pour l’étude de la ménopause (AEEM), le traitement préféré chez ces femmes est l’hormonothérapie chaque fois que cela est possible (dans les cas de cancer gynécologique, ce n’est pas le cas, par exemple). “En plus des problèmes de fertilité qu’ils entraînent ou de la cascade de symptômes, ces changements hormonaux prématurés provoquent une augmentation significative des taux de maladies cardiaques, de problèmes urogénitaux, un risque accru d’ostéoporose et de troubles de l’humeur”, explique Adela Muñoz.
Peu préparé, peu informé
Cependant, s’il y a un point qui peut être amélioré sans médicaments, c’est bien l’information. “Le reproche le plus répandu de ces femmes ménopausées en avance sur leur temps est qu’elles ignorent presque tout d’un processus auquel personne ne les a préparées”, déplore la chercheuse. La plupart des survivants du cancer se retrouvent confrontés à leurs symptômes sans avoir la moindre idée de la cause de ceux-ci. Et bien sûr, ceux qui arrivent spontanément ne les identifient même pas. Comment vont-ils avoir des bouffées de chaleur ou une sécheresse vaginale à 35 ans ?
“Ce manque d’information réduit leur capacité à faire face au processus et peut être cause de traumatismes”, souligne-t-il. Pour tout cela, il est si important qu’au-delà des gynécologues, des oncologues et même des médecins de premier recours, ils soient conscients de cette situation, de ses symptômes, de ses conséquences et des traitements. Et bien sûr, que son incidence soit rendue visible, tout comme celle de la ménopause « à temps ».
Une ménopause pas toujours définitive
Enfin, lorsqu’on parle d’insuffisance ovarienne primaire, il faut retenir un aspect assez particulier : elle n’est pas toujours définitive. Dans son guide de la ménopause précoce, l’AEEM prévient qu’« il ne s’agit pas d’une condition permanente ». En fait, c’est intermittent. Cette société scientifique souligne que jusqu’à 50 % des femmes diagnostiquées auront à nouveau leurs règles, même si celles-ci sont temporaires. Quelque chose qui peut arriver jusqu’à huit ans sans règles.
C’est important car, toujours selon l’AEEM, entre 5 et 10 % d’entre elles tombent enceintes spontanément. Nous revenons à Naomi Watts. Dans son cas, ces grossesses étaient désirées, mais ce ne sera pas toujours le cas. C’est pourquoi il est essentiel, encore une fois, que l’information soit claire et partagée par tous les professionnels de la santé. Et surtout que les femmes, une fois de plus, puissent savoir ce qui se passe dans leur corps.
